La agencia espacial estadounidense NASA anunció que planea iniciar el regreso anticipado a la Tierra de una tripulación de cuatro astronautas que actualmente se encuentra a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI). El desacoplamiento de la misión Crew 11 está previsto, como muy pronto, para el miércoles 14 de enero por la tarde, desde la órbita terrestre. Según el plan divulgado por la agencia, la cápsula se separaría de la EEI alrededor de las 5:00 p.m. hora de la Costa Este de Estados Unidos.

Si las condiciones lo permiten, el amerizaje tendría lugar frente a la costa de California durante la madrugada del jueves 15 de enero, aunque el horario exacto solo se confirmará cuando se acerque el momento de la maniobra. NASA subrayó que el cronograma definitivo dependerá de diversos factores, entre ellos las condiciones meteorológicas, el estado del mar y otros parámetros técnicos que influyen en una reentrada segura. Por ese motivo, la agencia indicó que los horarios pueden ajustarse en función de la evolución de esas variables.

La decisión de adelantar el retorno se debe a un problema de salud de uno de los integrantes de la tripulación. De acuerdo con la información oficial, se trata de una condición médica que no está relacionada con las tareas realizadas en la estación espacial y que no representa una situación de emergencia. El jefe médico de la NASA, James Polk, explicó que el astronauta se encuentra en condición estable y que la repatriación anticipada se tomó como una medida preventiva. La agencia evitó revelar la identidad del tripulante afectado o detalles específicos sobre el problema de salud, en línea con sus protocolos de privacidad.

Como consecuencia de esta situación, la NASA canceló con poca antelación una caminata espacial que estaba programada en la EEI. En esa actividad iban a participar los astronautas estadounidenses Zena Cardman y Michael Fincke, quienes permanecen a bordo de la estación junto al resto de la tripulación. La misión Crew 11 está integrada además por el astronauta japonés Kimiya Yui y el cosmonauta ruso Oleg Platonov.

Los cuatro llegaron a la Estación Espacial Internacional a comienzos de agosto y tenían previsto permanecer en órbita varias semanas más antes de este cambio de planes. NASA destacó que la seguridad y el bienestar de los astronautas es siempre la máxima prioridad y que la capacidad de ajustar misiones en función de la salud de la tripulación forma parte de los procedimientos normales de las operaciones espaciales tripuladas.

La agencia continuará evaluando la situación médica y logística en los próximos días, mientras se prepara para una maniobra de regreso que, de concretarse, marcaría un caso poco habitual de retorno anticipado desde la Estación Espacial Internacional.