Arlene Smith, recordada como la extraordinaria voz principal de The Chantels y una de las figuras fundamentales del nacimiento de los grupos vocales femeninos estadounidenses, murió a los 84 años. La cantante falleció el pasado 29 de julio en un hospital del Bronx, el mismo distrito de Nueva York donde había nacido y comenzado su historia musical. Su representante y amigo Paul Errante confirmó que la causa de la muerte fue un ataque cardíaco. La noticia de su fallecimiento se conoció públicamente esta semana, provocando numerosos recuerdos de una carrera que ayudó a definir una época.
Smith nació y creció en el Bronx durante una etapa extraordinariamente fértil para la música popular estadounidense. Desde muy joven mostró una capacidad vocal excepcional y encontró en sus compañeras de escuela el complemento perfecto para desarrollar aquella pasión. Junto a Sonia Goring, Renée Minus, Jackie Landry y Lois Harris formó el grupo que posteriormente sería conocido como The Chantels. Aquellas cinco adolescentes difícilmente podían imaginar que terminarían ocupando un lugar importante en la historia del doo-wop y de los grupos femeninos.
La formación musical de las jóvenes estuvo profundamente vinculada a la tradición coral y religiosa que rodeaba sus primeros años. Smith poseía una voz especialmente expresiva, capaz de combinar delicadeza, intensidad y una interpretación emocional poco frecuente entre las producciones juveniles de aquella época. Cuando The Chantels comenzaron a grabar profesionalmente, esas características inmediatamente diferenciaron al grupo de muchas otras formaciones vocales. La personalidad de Smith terminó convirtiéndose en uno de los elementos esenciales del sonido que identificaría a las cinco jóvenes del Bronx.
El momento que transformó definitivamente sus vidas llegó con “Maybe”, una canción publicada a finales de 1957 que rápidamente conquistó las emisoras estadounidenses. La interpretación apasionada de Smith convirtió aquella grabación en uno de los grandes clásicos del doo-wop y llevó a The Chantels hasta las principales listas musicales del país. La canción alcanzó el segundo lugar en la clasificación de R&B y entró entre los grandes éxitos de la música popular estadounidense. Décadas después continúa siendo considerada una de las grabaciones más representativas de los primeros grupos vocales femeninos.
El éxito de The Chantels tuvo una importancia que fue mucho más allá de las ventas de discos o las posiciones alcanzadas en las listas musicales. El grupo apareció antes de la gran explosión de las formaciones femeninas que dominarían buena parte de la música popular durante los años sesenta. Su presencia demostró que un conjunto de jóvenes mujeres podía conquistar audiencias nacionales y convertirse en protagonista de una industria todavía dominada ampliamente por artistas masculinos.
De alguna manera, ayudaron a abrir una puerta que posteriormente atravesarían numerosas agrupaciones femeninas. Smith también destacó porque su interpretación no dependía únicamente de una voz técnicamente poderosa, sino de la emoción que conseguía transmitir. Sus grabaciones podían sonar vulnerables, románticas y dramáticas al mismo tiempo, características que terminaron convirtiéndose en parte esencial del sonido de aquella generación.
En una época donde las canciones frecuentemente contaban historias sencillas de amor, despedidas y esperanzas juveniles, ella conseguía convertir esas palabras en sentimientos reconocibles para millones de oyentes. Esa capacidad explica por qué muchas de aquellas grabaciones consiguieron sobrevivir al paso de las décadas. Con el transcurso de los años, la formación original de The Chantels experimentó cambios y Smith desarrolló diferentes etapas dentro y fuera del grupo.
Sin embargo, su nombre permaneció inevitablemente relacionado con aquella primera generación que llevó el doo-wop femenino desde las calles y escuelas de Nueva York hasta las emisoras nacionales. Su influencia fue reconocida posteriormente por músicos, historiadores y seguidores interesados en comprender los orígenes de los grandes grupos femeninos estadounidenses. El tiempo terminó otorgando a aquellas canciones una importancia histórica que superó ampliamente su éxito comercial inicial. El Bronx ocupa también un lugar especial dentro de esta historia porque fue mucho más que el lugar donde Smith nació y murió.
Sus calles, escuelas, iglesias y comunidades proporcionaron el ambiente donde numerosos jóvenes desarrollaron estilos vocales que posteriormente formarían parte de la identidad musical de Estados Unidos. The Chantels surgieron precisamente de ese universo multicultural donde diferentes tradiciones musicales convivían y se transformaban constantemente.
La trayectoria de Smith representa por ello también una pequeña parte de la enorme contribución cultural realizada por Nueva York durante aquella generación. La muerte de Arlene Smith significa la despedida de una artista perteneciente a una época en la que cinco voces, una melodía y una interpretación sincera podían construir un éxito destinado a permanecer durante generaciones. Su legado no puede medirse únicamente por la cantidad de canciones grabadas, sino por el camino que ayudó a abrir para las mujeres dentro de la música popular.
The Chantels demostraron que las voces femeninas podían ocupar el centro del escenario y desarrollar una identidad propia. Ese precedente ayudaría posteriormente a transformar profundamente la industria musical estadounidense. Arlene Smith regresó finalmente al Bronx para cerrar una vida que había comenzado allí más de ocho décadas antes y que terminó dejando una huella mucho mayor que las fronteras de su ciudad natal.
Su voz pertenece ahora a ese archivo sentimental de canciones que continúan sonando mucho después de desaparecer quienes las interpretaron originalmente. Cada vez que las primeras notas de “Maybe” regresen a una radio o a una colección musical, también regresará una parte de aquella joven del Bronx que ayudó a cambiar la música. Arlene Smith se ha ido, pero la voz que convirtió a The Chantels en historia seguirá perteneciendo para siempre a la era dorada del doo-wop.
